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Hermann Burg

Juin 2015

Christine Duthoit

"Kunstoffizier" à Cambrai 1916-1918

La Première Guerre mondiale est le premier conflit d'envergure où le patrimoine culturel revêt une telle importance matérielle et symbolique. Pour calmer l'émotion considérable suscitée par le bombardement de la cathédrale de Reims, le 19 septembre 1914, les autorités allemandes créent au sein de l'armée un service appelé Kunstschutz, destiné à « préserver et mettre en valeur le patrimoine ennemi ». Les Kunstoffiziere sont des militaires aux compétences reconnues en tant que spécialistes de l'art.

À Cambrai, cette tâche est dévolue fin 1916 au Dr Hermann Burg. Au cours de ses promenades, il porte un regard souvent acerbe sur la manière dont les Cambrésiens ont partiellement détruit ou enlaidi le patrimoine architectural d'une ville ancienne de grande beauté. Il déplore l'arasement des fortifications et les dégâts de la Révolution française. Sa mission le conduit ensuite au musée et à la bibliothèque communale. Grâce à son acharnement, il obtient de l'autorité militaire allemande et de la municipalité de Cambrai le transfert d'une partie des œuvres d'art au musée de Valenciennes, dont il devient conservateur. Un premier convoi part le 24 avril, puis un deuxième après la bataille de Cambrai les 7 et 15 décembre 1917. En 1918, Hermann Burg organise une exposition à but propagandiste. Mais l'avancée des Alliés l'oblige à un deuxième transfert des œuvres à Bruxelles en octobre 1918. Elles seront remises aux autorités belges après l'armistice, puis rendues à la France.

Les historiens s'interrogent encore sur les motivations du Kunstschutz et l'efficacité de son action.

Personnage controversé, Hermann Burg semble avoir voulu sincèrement protéger le patrimoine de Cambrai mais il s'est heurté aux difficultés inhérentes à l'évolution du conflit.

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